v roku 1966 dosiahol rozpočet NASA svoje maximum na hodnote takmer 6 miliárd dolárov. Odvtedy trvalo klesal. Keď sa do Bieleho domu v roku 1969 dostal Richard Nixon, začal riešiť rozpočet na rok 1970, pripravený ešte predošlou administratívou. Paine, neznalý dostatočne washingtonskej politiky, napísal v odpovedi na požiadavku nového šéfa Bureau of the Budget (BoB) Roberta Maya na znižovanie nákladov všetkých vládnych agentúr sedemstranový list, ktorý by sa dal zhrnúť do jednej vety: „Podľa nášho názoru je rozpočet NASA na rok 1970 potrebné zvýšiť o 198 miliónov dolárov.“ 

Mayo upratal šéfa NASA rýchlo a jasne do jeho medzí. Rozpočet NASA sa nakoniec namiesto zvýšenia znížil o 45 miliónov dolárov. A to bol len začiatok. Rozpočet NASA na ďalšie roky bol predmetom dlhého boja a nakoniec bol, ako je to v politike väčšinou, kompromisom. Paine získal na svoju stranu pomoc nového viceprezidenta, ktorý tradične predsedal Národnej rade pre letectvo a kozmonautiku. Jej členmi boli ľudia zo všetkých dôležitých oblastí, od NASA, ministerstvo obrany až po ministerstvo zahraničných vecí. Spiro Agnew, Nixonov viceprezident, nemal síce žiadnu minulosť v spojení s vesmírnym programom, no pri hľadaní náplne svojej funkcie, ktorá je všeobecne považovaná za jeden z najnudnejších a najmenej významných postov špičkovej americkej politiky, sa našiel vo vesmírnom programe. A tak sa rád stal predsedom Space Shuttle Task Group, ktorá mala vypracovať report o tom, ako by mal vyzerať nový americký raketoplán.