wilkes-Barre je mesto ležiace v severovýchodnej Pennsylvánii, na brehu rieky Susquehanna. Dnes má niečo vyše 40-tisíc obyvateľov a približne toľko isto ich malo v čase nášho rozprávania, na prelome 19. a 20. storočia. Počet jeho obyvateľov raketovo narástol v prvej polovici 19. storočia, keď sa v Pennsylvánii objavili veľké ložiská antracitu. Na jeho ťažbu potrebovali veľa nekvalifikovanej pracovnej sily, a tak bolo mesto vďačným cieľom prisťahovalcov z celej Európy. Svoj nový domov tu našli aj prisťahovalci z Horných Uhier a koncom 19. storočia tu žilo približne 70 slovenských rodín. No a do takéhoto prostredia prišiel na jar 1896 Jozef Murgaš. V čase príchodu mal 32 rokov.

Narodil sa 17. februára 1864 v Tajove, v časti Farbenô, Jánovi Murgašovi a jeho žene Zuzane, rodenej Slamovej. Po skončení štvorročnej „normálky“ v rodnom Tajove sa na radu svojho učiteľa rozhodol pokračovať v štúdiu na banskobystrickom gymnáziu. Už tu sa prejavuje jeho záujem o dva úplne rozdielne obory, ktoré ho sprevádzali celým jeho životom – o kreslenie a náuku o elektrine.

Ako prvé začal rozvíjať svoje kresliarske umenie. Navštívil preto ateliér popredného slovenského maliara Jozefa Božetecha Klemensa, ktorý v tom čase žil v Banskej Bystrici (vtedy maďarská Besztercebánya alebo nemecký Neusohl) a s jeho podporou a cennými radami sa pomaly zdokonaľoval.

Po skončení štvrtej triedy gymnázia však jeho rodičia už nemali dosť prostriedkov na platenie jeho ďalších štúdií. Jediná možnosť, ako napriek tomu v štúdiách pokračovať, bolo prihlásiť sa na kňazský seminár. Jozef síce nikdy nemal ambície stať sa kňazom, nevedel si však predstaviť, že by sa vrátil domov a prevzal po otcovi gazdovstvo. Vyhrala túžba ďalej študovať, a tak nastúpil v roku 1871 do bratislavského kňazského seminára na Kapitulskej ulici, aby o dva roky neskôr pokračoval v štúdiu na seminári v Ostrihome (Esztergom). Tu si vicerektor seminára všimol jeho kresliarske nadanie a vidiac v ňom budúceho schopného maliara veľkých figurálnych kompozícií pre výzdobu kostolných oltárov, dovolil mu nerušene sa rozvíjať. Murgaš však popri kreslení usilovne študoval, a tak v roku 1884 úspešne zložil matúru.

Po matúre nastúpil na bohosloveckú fakultu, najskôr v Ostrihome a potom v Banskej Bystrici. V tom čase sa tiež zoznámil s mladým maliarom Dominikom Skuteckým, s ktorým ho potom celý život spájalo úprimné priateľstvo. V roku 1888 úspešne dokončil posledný ročník bohoslovia a v novembri bol vysvätený za kňaza. Jeho prvým pôsobiskom sa stala fara v Dubovej na Horehroní.