artemis II vyšle okolo Mesiaca štyroch astronautov po viac ako 50. rokoch v prvej misii programu s cieľom vrátiť Američanov na mesačný povrch do roku 2028, skôr než to dokáže Čína.

Tento plán je najvážnejším záväzkom Američanov voči Mesiacu od čias Apolla, navrhnutý ako postupný rozvoj k trvalým výsledkom namiesto jedného veľkého gesta v podobe stôp a zapichnutej vlajky. Ale za politickou logikou, ktorá stojí za jeho financovaním, je iný príbeh.

Vo Washingtone sa za novú základňu argumentuje takmer výlučne súťaživo: poraziť Čínu, nenechať jej Mesiac. Takéto rámcovanie sa ukázalo ako politicky efektívne. Súťaž s Čínou bola dôvodom, prečo sa prvýkrát za posledné desaťročia v rozpočte NASA objavila položka jadrovej energie na Mesiaci. Pravdepodobne práve tá viedla k zmenám v programe Artemis.  Strháva pozornosť Kongresu, uvoľňuje finančné prostriedky a úradu dáva politickú páku, akú nemal od čias Apolla. V žiadnom poctivom rozprávaní o pôvode tejto základne by nebolo možné opomenúť nátlak súťaživosti.

Lenže „staviame to kvôli Číne“ nie je to isté ako „staviame to, pretože to slúži americkým záujmom bez ohľadu na to, čo robí konkurencia“.  Jedno z toho je politický akcelerátor, to druhé pevný základ. Akcelerátory vyhoria. A program, ktorý si na dokončenie vyžaduje desaťročia, potrebuje oboje.

Amerika si tým už raz prešla. V 60. rokoch vybudovala najpozoruhodnejší prieskumný program v histórii, šesťkrát pristála na Mesiaci – a potom sa stiahla. Nie preto, že by ju sklamala technológia, ale preto, že uspokojila svoje súťaživé popudy. Amerika sa vzdala polstoročia prítomnosti na Mesiaci, pretože preteky skončili.

Niekto by namietal, že na rozdiel od Sovietskeho zväzu je súťaž s Čínou štrukturálna a dlhodobá. Možno. Ale aj samotná studená vojna trvala štyri desaťročia a Mesiac bol z toho prioritou na menej než desať rokov. Pretrvávajúce rivalstvo negarantuje pretrvávajúcu pozornosť pre jeden konkrétny program. V súťaži väčšinou pozornosť neviazne na jednej oblasti. Ak teda tento nový, z hľadiska architektúry oveľa lepší plán NASA ostane podopretý len o súťaž s Čínou, môže ho postihnúť rovnaký osud.