Dátum jej narodenia je jasný, no miesto nie celkom: podľa jej vlastnej autobiografie Lady Sings The Blues prišla na svet v Baltimore (kde vyrastala), neskorší historici považujú za jej rodné mesto Philadelphiu. V každom prípade mala v rodnom liste napísané meno Eleanora Fagan Gough, jej matka bola tínedžerka, otec, ktorý však s rodinou nežil, bol muzikant. Matka s dcérou žili v chudobe, Eleanora chronicky vynechávala školskú dochádzku, od šiestich rokov pracovala, keď mala deväť, zavreli ju do dievčenskej polepšovne, odkiaľ však ušla a spolu s matkou sa presťahovala do Harlemu, kde si privyrábala ako prostitútka, za čo bola viackát zadržaná a krátko aj väznená.
Keď mala 18 rokov, objavil ju John Hammond, legendárny “talent scout” a hudobný producent s neomylným uchom a okom na veľké talenty (medzi jeho objavy patrili nielen jazzmani Benny Goodman či Count Basie, ale aj Aretha Franklin, Bruce Springsteen, Bob Dylan, Leonard Cohen či Stevie Ray Vaughn). Odvtedy začala nahrávať a vystupovať – najprv s Bennym Goodmanom, neskôr niekoľko rokov s kapelou Teddyho Wilsona, s big bandom Counta Basieho, s Lesterom Youngom, Artiem Shawom a s mnohými ďalšími. Často si pritom “užila” rôznych prejavov rasizmu – od nemožnosti ubytovať sa v hoteli spolu s bielymi spoluhráčmi až po slovné, občas aj fyzické inzultácie na americkom juhu.
Celý článok si môžete prečítať, ak si kúpite Digital predplatné .týždňa. Ponúkame už aj možnosť kúpiť si spoločný prístup na .týždeň a Denník N.