aj samotní Američania vnímajú rolu svojej krajiny na globálnej scéne pochmúrne. Až šesť z desiatich z nich si myslí, že do roku 2050 bude ich krajina „vo svete menej podstatnou“ než dnes. Je ale pravda, že americký vplyv vo svete upadá? A akej povahy je americká sila? Toto sú otázky, na ktoré rôzni politici ponúkajú rôzne odpovede, ktoré potom môžu vyhrávať voľby, udávať smer politike a pretvárať svet. 

Takže pri príležitosti 250. výročia Ameriky sa týždenník The Economist vydal cestou čísel namiesto subjektivity k empirickému prieskumu americkej globálnej sily. Ekonomicky, vojensky aj technologicky je táto krajina bohatšia, silnejšia a bystrejšia než kedykoľvek predtým. Avšak jej relatívna pozícia už nie je tým, čím bývala. Čísla ukazujú, že jej dominancia v dôsledku súčasných rozhodnutí, ktoré môžu niektoré formy moci posilniť a niektoré oslabiť, upadá. 

Raketový vzostup krajiny sa dá najľahšie vysvetliť ekonomickým rastom. V roku 1820, keď sa začínali zaznamenávať prvé komparatívne ekonomické údaje, bola Amerika malou krajinou, ktorú tvorilo približne 10 miliónov ľudí vrátane európskych osadníkov, otrokov a pôvodného obyvateľstva. Rozlohou tvorila menej než polovicu svojich dnešných rozmerov; jej ekonomika bola asi desatinou Britského impéria, ktoré už tiež zatieňovala Čína v dynastií Čching. Tá vtedy zodpovedala za približne štvrtinu vtedajšej svetovej produkcie.  

percentuálny podiel svetového HDP v parite kúpnej sily 

Poháňané vojnou, kolonizáciou a priemyselnou revolúciou, Britské impérium predbehlo Čínu a stalo sa najväčšou svetovou ekonomikou okolo roku 1840, keď sa medzi štátmi rozpútala prvá ópiová vojna. Amerika ich však rýchlo dobiehala. 

Vynález odzrňovača bavlny z roku 1793 a brutálne nasadzovanie otrockej práce viedli k tomu, že okolo 50. rokov 19. storočia Amerika produkovala najviac bavlny na svete. Krajina expandovala – často násilne – smerom na západ, čím získavala prírodné zdroje, ktoré jej mohol závidieť celý svet. 

Rozľahlé lesy boli zdrojom dreva na rýchle výstavby. Dobre umiestnené prístavy a rozprúdené vody rieky Mississippi zas ponúkli rýchle exportné trasy. Uhoľné bane v Pennsylvánii, Appalachii a na Stredozápade poháňali železnice a továrne; ložiská železnej rudy vo Veľkých jazerách zas nakŕmili vysoké pece oceliarní. Občianska vojna, ktorou v roku 1865 skončilo otroctvo, krajinu spustošila, ale nezničila.