keď som ešte počas raných dvetisícich rokov pracovala v obchodnom práve, konkurenčný boj medzi firmami sa vedel zvrhnúť známymi spôsobmi: predátorské ceny, vytláčanie konkurencie, likvidačné akvizície či konkurenčné dohody o odklade vstupu na trh. Takéto praktiky sa napokon vyšetrovali a končili vysokými pokutami a občas aj štrukturálnymi zásahmi.

Dokumenty zo sporu K.G.M. v. Meta et al. odhaľujú celkom iný typ súťaže. V roku 2016 Meta strácala pôdu pod nohami v prospech TikToku a Snapchatu. Vedenie si preto stanovilo „celofiremný cieľ“: maximalizovať celkový čas, ktorý na platforme trávia tínedžeri. Prečo? Interná analýza ukázala, že 12-roční používatelia mali trikrát vyššiu pravdepodobnosť zostať na Facebooku dlhodobo než 32-roční – napriek tomu, že minimálny požadovaný vek bol oficiálne 13 rokov; v internom obežníku sa teda došlo k záveru, že Facebook by mal „zvážiť intenzívnejšie investície do získavania väčšieho počtu predtínedžerov“. Bola za tým až neľútostne jednoduchá logika: najmladšie deti sa na platformu prilepili najľahšie. A tak vznikla aj formulácia, ktorá neskôr odznela nahlas v súdnej sieni: „Ak chceme vyhrávať medzi tínedžermi, musíme si ich získať už ako predtínedžerov.“    

Spoločnosť presne vedela, čo buduje. Vnútorný prieskum opísal „mentalitu závislého“: tínedžeri trávili príliš veľa času pri kompulzívnych činnostiach, o ktorých vedeli, že im škodia, ale nenašli v sebe silu im odolať. Jeden zamestnanec napísal: „Preboha, ľudia, [Instagram] je droga. V podstate sme díleri.“ 

Základný mechanizmus, ktorý za tým stojí, nazývam „predátorským dizajnom“. Má rôzne podoby. Prípad spoločnosti Amazon je ten istý príbeh, len s inými obeťami. V roku 2023 Federálna obchodná komisia Spojených štátov (FTC) žalovala Amazon za odberateľský systém Prime argumentujúc, že spoločnosť vytvorila rozhranie na uväznenie spotrebiteľov v členstvách, ktoré si sami nevybrali a z ktorých sa nedalo jednoducho odísť. Interné dokumenty Amazonu tento prístup nazývali „zavádzaním“: veľké, výrazné tlačidlo s nápisom „Získať doručenie do dvoch dní ZADARMO“, ktoré používateľov automaticky prihlasovalo do programu Prime, a malý, ľahko prehliadnuteľný, sivý text, ktorým bolo možné registráciu odmietnuť. Interný dokument zachytil logiku tejto praxe s až zarážajúcou úprimnosťou: spraviť tento proces transparentnejším pre používateľov nebolo „správnym prístupom“, pretože by to spôsobilo „šok“ pre obchodné výsledky.