zdá sa, že alchýmia prišla na západ z moslimského sveta. Samotné slovo prezrádza, že ide o výraz arabského pôvodu, v ktorom je počiatočné al určitý člen. Podobne z vedecky bohatého moslimského sveta pochádzajú iné slová, akými sú algebra, algoritmus, alumínium, alkalický či alkohol.

Tieto rôzne cudzie slová začali do Európy prichádzať v stredoveku cez moslimské texty. Nielen mnohé slová, ale aj matematické či vedecké vymoženosti sa na náš kontinent dostávali vďaka moslimskému učeniu, s ktorým mnohí kresťania spolupracovali a z ktorého čerpali.

Základ slova alchýmia však pochádza z gréčtiny: koreň chémeia alebo chýmeia. Ten je odvodený pravdepodobne od slovesa, ktoré znamená taviť, teda v kontexte tavenia kovov. A takáto staroveká chémia sa objavila niekedy v dobe krátko pred kresťanstvom v takzvanej helenistickej kultúre a súvisela so snahou o štúdium a premenu rôznych kovov. Šlo najmä o zlepšovanie ich kvality, ale aj o tvorbu rôznych zliatin, ktoré mali napodobniť vzhľad striebra či zlata. Veľa textov sa nám z tejto doby nezachovalo, a tak sú naše vedomosti limitované.