koko, vlastným menom Hanabiko („ohňostrojové dieťa“), sa narodila 4. júla 1971 v zoo v San Franciscu. Ako ročné mláďa sa stala súčasťou výskumu psychologičky Francine „Penny“ Pattersonovej, ktorá ju začala učiť upravenú formu amerického posunkového jazyka.

Počas života sa Koko stala celosvetovou celebritou. Podľa jej opatrovateľov sa naučila viac než tisíc posunkov a rozumela približne dvetisíc hovoreným anglickým slovám. Údajne vytvárala aj vlastné nové pojmy. Keď nepoznala slovo pre prsteň, vraj použila spojenie „náramok na prst“.

Najväčšiu pozornosť verejnosti získala v roku 1984, keď dostala mačiatko, ktoré pomenovala All Ball. Keď ho neskôr zrazilo auto, Koko podľa výskumníkov prejavovala smútok a znakovala výrazy súvisiace so žiaľom. Práve tento príbeh veľmi ovplyvnil predstavu verejnosti o tom, že gorily majú bohatý emocionálny život.

Objavila sa dvakrát na titulke National Geographic. Na jednej z nich bol dokonca autoportrét, ktorý si urobila pomocou zrkadla. Stala sa možno najznámejšou gorilou v dejinách a výrazne prispela k ochrane svojho kriticky ohrozeného druhu.

rozpory vo vedeckej obci

Vedci sa dodnes nezhodujú v tom, čo vlastne Koko dokázala. Jej podporovatelia tvrdili, že používala jazyk podobne ako malé dieťa. Mnohí odborníci však namietali, že síce ovládala množstvo znakov, no nikdy nepreukázala atribúty, ktoré sú základom skutočného jazyka. Na jednom sa však zhodujú takmer všetci: Koko pomohla zmeniť pohľad verejnosti na gorily ako na inteligentné a emocionálne bytosti.