pete Conrad, vlastným menom Charles, sa narodil do bohatej rodiny realitného makléra. Hospodárska kríza tridsiatych rokov ale rodinu pripravila o bohatstvo a o niekoľko rokov neskôr Petov otec rodinu opustil. Napriek problémom s dyslexiou ho jeho matka podporovala v štúdiu, pretože videla, že je mimoriadne inteligentný. Po zmene školy si našiel spôsob, ako napriek hendikepu študovať, a výsledky sa dostavili veľmi rýchlo. K lietaniu sa dostal cez svoje letné zamestnanie ako mechanik na malom letisku Paoli Airfield v Pennsylvánii. Túžil sa stať pilotom, ale nemal na zaplatenie pilotného kurzu. Jedného dňa na letisku pristála s poškodeným lietadlom známa letkyňa. Conrad jej pomohol opraviť lietadlo, a keď mu ponúkla odmenu za rýchlu a kvalitnú pomoc, vypýtal si namiesto nej pilotné hodiny. Tak sa mu podarilo získať pilotný preukaz ešte skôr, ako zmaturoval. 

Po vyštudovaní vysokej školy a tréningu v US Navy sa stal skúšobným pilotom. To bola kategória ľudí, ktorú NASA pozvala do prvého výberu astronautov. Cez prvý výber síce neprešiel, rovnako ako jeho spolužiak z pilotnej školy Patuxent River v Texase Jim Lovell, ale spolu s Lovellom a ďalšími sa dostal do druhej skupiny astronautov.