francis Gary Powers mal za sebou už 27 letov na lietadle U-2. Bolo to špionážne lietadlo postavené firmou Lockheed Martin pre CIA. Bolo vybavené špeciálnym fotoaparátom, ktorý bol schopný fotografovať z výšky 22 000 metrov objekty veľkosti jedného metra. V situácii, keď neexistovali špionážne satelity, to bola jediná možnosť, ako pozorovať, čo robí protivník USA, Sovietsky zväz. 

Lety lietadiel U-2 nad východnou Európou a Sovietskym zväzom začali už v roku 1956. Počas dlhej doby ich síce Sovieti dokázali sledovať, ale nedokázali im v ničom zabrániť. Ich stíhačky mali príliš malý dolet, takže sa k vysoko letiacemu U-2 nedokázali dostatočne priblížiť. To ale prestalo platiť po tom, čo sa do výzbroje sovietskej protivzdušnej obrany dostali rakety zem-vzduch S-75 Dvina. 

V rokoch 1957 až 1960, po lete Sputniku, panovala v USA obava z vážnej prevahy v počte medzikontinentálnych balistických rakiet, a tak prezident Eisenhower odsúhlasil posledný významný prelet U-2 nad sovietskym územím. Na rozdiel od iných letov, ktoré sa vracali po rovnakej trase, tento mal trasu z Pakistanu až do Nórska.