ukazuje, že aj pri racionálnom rozhodovaní jednotlivcov môže dôjsť k výsledku, ktorý je pre všetkých zúčastnených horší, než by bolo možné dosiahnuť pri koordinovanej stratégii. V ekonomike a podnikaní sa tento model používa na analýzu javov ako cenové vojny, zlyhanie spolupráce medzi konkurentmi, investičná paralýza alebo neochota prejsť na efektívnejšie riešenia. 

Základná schéma vychádza z hypotetickej situácie dvoch zadržaných osôb (väzňov), ktorých vypočúvajú oddelene. Každý má dve možnosti: spolupracovať (mlčať) alebo zradiť druhého (vypovedať). Ak obaja spolupracujú, dostanú mierny trest. Ak jeden zradí a druhý nie, zradca vyviazne bez trestu a druhý je potrestaný najtvrdšie.